...en el Portal de Belén

"Y en una gruta, bajo el cielo de Navidad, arregló el pesebre, colocó al buey y al asno; sobre el pesebre colocó el ara en la cual un sacerdote realizó el ritual de la misma, cuyo valor histórico, plásticamente hablando, no tiene par.

Carlos Pellicer.

El nacimiento (belén) más antiguo que se conserva, se encuentra en la basílica romana Santa María La Mayor, al parecer data del Siglo VII, cuando la figura del pesebre era utilizada en los cultos. Aunque, como es ya sabido, fue San Francisco de Asís quien, con permiso del Papa Honorio III, instaló el primer nacimiento en la Capilla del Greccio (Asís, Italia), en 1223. Frente a la ermita reprodujo la choza de paja, colocó a campesinos y frailes para reproducir el nacimiento del redentor, alumbró la escena con hachas encendidas y colocó luminarias en el monte, lo que atrajo a los habitantes de la ciudad, quienes lo acompañaron durante el evangelio, en el establo colocó a un buen y a un burro, como decía en los Evangelios apócrifos y en el de Isaías, para dar calor al recién nacido. En la actualidad, en ese lugar hay una iglesia erigida en su nombre. Pero el antecedente histórico son las representaciones teatrales de la Edad Media en España, en las que, durante ceremonias nocturnas, niños vestidos de ángeles y pastores cantaban en honor del niño Jesús, tras lo cual aparecían al abrirse unas cortinas, la Virgen y el niño, dando paso a la celebración de la misa. Y sería durante el período artístico del Barroco que los nacimientos se convertirían en grandes escenas con figuras preciocistas y elaborada escenografía.